En 2008, les Los Angeles Lakers (57 victoires-25 défaites) étaient sortis vainqueurs à la limite devant les New Orleans Hornets (56-26), les San Antonio Spurs (id.), les Houston Rockets (55-27), les Phoenix Suns (id.) et les Utah Jazz (54-28). Seuls les Dallas Maveriks (51-31) et les Denver Nuggets (50-32) avaient été - toutes proportions gardées - un ton en dessous dans une conférence où les Golden State Warriors (48-34) et les Portland Trail Blazers (41-41) auraient aisément passés le Cut si ils avaient évolué plus près de l’Atlantique Nord (1).
Cette année, les Lakers (62 victoires-16 défaites) dominent mieux leur sujet et sont en course pour disputer aux Cavaliers (62-15) le titre de meilleure équipe de la saison régulière (2). Pourtant, Phil Jackson, mythique entraîneur des Bulls de l’ère Jordan, n’a toujours pas réussi à dupliquer l’attaque en triangle qui a fait sa fortune (3), mais il compte dans ses rangs un Kobe Bryant qui, assagi par sa médaille olympique et ses déboires sentimentaux, semble enfin avoir compris qu’il ne sert à rien de planter 80 points quand ton équipe perd à la fin !
Derrière, rien n’a changé ou presque. Les Nuggets (2e, 52-26), bien emmenés par Carmelo Anthony, remplacent les Hornets (6e, 48-29). Les Spurs (3e, 50-27), trop prévisibles malgré un bon Tony Parker, et les Rockets (4e, 50-28), où Yao Ming domine aisément la raquette, tiennent leurs rangs devant le Jazz (7e, 47-30) et les Mavs (8e, 46-31). Les Blazers (5e, 49-28), eux, remplacent les Suns (9e, 42-35), et tandis qu’à Portland on se félicite toujours d’avoir recruté Nicolas Batum, à Phoenix, on se maudit encore d’avoir laissé filer Boris Diaw.
En 2008, les Lakers s’étaient baladés en play-offs, ne perdant que quatre matchs jusqu’à la finale de Conférence, emportée haut la main (sic) face à des Spurs arrivés jusque-là en dépit des pronostics, avec un peu de chance, beaucoup d’expérience, et à la force du poignet (id.). Avec aucun match gagné sur les 4 disputés, les Nuggets n’avaient pas existés et, avec un seul match glané sur 5, Mavs et Suns avaient tout juste sauvé l’honneur. Et si Denver paraît mieux armé cette année, il faudra se méfier des Hornets qui maintenant connaissent la musique…
AS WE SAY THERE, WAIT AND PLAY !
(1) 10 franchises à l’Ouest on finie la saison 2008 avec un ratio victoires/défaites supérieur à 50% contre seulement 6 à l’Est. Cette saison encore - même si l’écart a tendance à se réduire - le rapport reste favorable à l’Ouest avec 9 franchises contre 6 au-dessus de la barre fatidique.
(2) La meilleure franchise de la saison régulière bénéficie de l’avantage du terrain durant toute la durée des play-offs jusqu’à la finale NBA, c’est-à-dire qu’elle est assurée de recevoir quatre fois si la série se joue en sept matchs, et notamment de disputer la rencontre décisive à domicile.
(3)Phil Jackson est, avec Red Auerbach, l’entraîneur le plus titré de NBA avec 9 titres dont 3 remportés avec les Lakers et 6 avec les Bulls où le trio Scottie Peppen – Mickael Jordan – Toni Kukoc constituait une attaque en triangle, qui n’a jamais retrouvé d’équivalent, même à Boston.