LA NBA POUR LES NULS : SHOW MUST GO ON

C’est simple, ils sont trois et pas un de plus, à commencer par la meilleure équipe de la saison régulière : les Cleveland Cavaliers. À l’exemple de Lebron James, motivé comme jamais à l’idée de rapporter un premier titre majeur à Cleveland depuis plus de soixante ans (1), les Cavs finissent la saison en trombe : 20 victoires sur les 24 derniers matchs, 66 succès pour  16 défaites sur l’ensemble de la saison, et seulement deux petits ratés à la maison qui font de Cleveland la deuxième meilleure Franchise à domicile de toute l’histoire  de la NBA derrière Boston (2). Longtemps dans le même tempo, Kobe Bryant et les Los Angeles Lakers ont marqué le pas dans le money time avec « seulement » 17 victoires pour 5 défaites et un total de 65 succès contre 17 revers. Comme les Boston Celtics (62-20) qui ont fini par un modeste (pour eux !) 15-6 sur les 21 derniers matchs, sans Kevin Garnett, blessé, mais avec Steven Marbury, en meneur revanchard. Une douzième finale entre les rivaux de toujours - et qui plus est, revanche de celle de l’an passé (3) - est attendue par tout le pays, mais Lebron « Jesse » James entend bien détourner le cours de l’histoire et rafler la caisse cette année !

Les challengers

Depuis la blessure de Jamer Neelson, le Orlando Magic (59-23) peine à tenir le rang acquis au deux tiers de sa saison avec 43 victoires pour 16 défaites. Leurs 16 succès sur les 23 derniers matchs agissent en trompe-l’œil au moment d’aborder les séries, mais le souvenir de la claque de 2008 face aux Pistons (1-4), plus la gnaque de Dwight Howard, digne successeur du « Shaq », en font un adversaire aussi dangereux qu’imprévisible… Comme les San Antonio Spurs (54-28) qui, bien que privés de Manu Ginobili, « out » jusqu’à l'an prochain, et tributaires du rendement d’un Tim Duncan vieillissant, sont encore là cette saison, notamment grâce à Tony « Perforateur » Parker. C’est ce qu’on appelle l’expérience, et elle devrait également servir aux Denver Nuggets (id.) qui, traumatisés par leur bulle de 2008 face aux Lakers (0-4) et, à l’image de Carmelo Antony ou Chauncey Billups, très solides cette saison, sont bien décidés à prendre (enfin) leur revanche... Il faudra aussi compter avec les Houston Rockets (Id.), lesquels, avec Ron artest et Yao Ming offrent pas mal de garanties dans les deux raquettes.

Longtemps excellents à domicile, mais décevants à l’extérieur, les Portland Trail Blazers (54-28) ont résolu le problème et arrivent lancés avec 17 succès sur leurs 23 derniers matchs. Comme les Chicago Bulls (41-41) qui se sont relevés d’un départ calamiteux - notamment à l’extérieur -  et terminent en boulet de canon avec 15 victoires pour 7 « petites » défaites. Autres surprises possibles, le Miami Heat (43-39) et les New Orleans Hornets (49-33), deux franchises branchées sur courant alternatif, mais qui, avec un Jermaine O’Neal de feu ou un Chris Paul éclair peuvent faire des étincelles face à n’importe quelle équipe en surchauffe. Bon pied, bon œil, cette saison, les Atlanta Hawks (47-35) s’appuient sur collectif efficace, mais manquent cruellement de joueurs qui savent faire la différence pour aller au bout. Avec Allen Iverson, les Detroit Pistons (39-43) pensaient avoir « the answer » au problème, une mauvaise blessure et la franchise s’est grippée avec 19 revers sur 31 matchs. Autres anciennes gloires, les Dallas Mavericks (50-32), le Utah Jazz (48-34) et les Philadelphia 76ers (41-41) sont capables de battre n'importe qui, à commencer par les meilleurs. Sur un match, mais sur quatre ?

(1) Le dernier titre majeur de Cleveland date de 1948. Cette année-là, les Indians remportaient les « world-series » de base-ball pour la deuxième et dernière fois. Depuis, aucune équipe avant les Cavs n’a été aussi proche de ramener à la fois un titre et sa fierté à une ville qui, en matière sportive, est la risée des USA depuis plus de 40 ans.
(2) Les Boston Celtics ont remporté 40 victoires sur 41 matchs à domicile lors de la saison 1985-1986.
(3) Les Lakers et les Celtics se sont affrontés 11 fois en finales NBA depuis 1959, dont la dernière fois en 2008. Les Celtics mènent largement avec 9 titres contre 2 aux Lakers.