Si en 2008, les Boston Celtics (66 victoires-16 défaites) ont écrasé la concurrence, loin devant les Détroit Pistons (59-23), le Orlando Magic (52-30) ou les Cleveland Cavaliers (45-37) – les Washington Wizards (43-39), les Toronto Raptors (41-41), les Philadelphia 76ers (40-42) et les Atlanta Hawks (37-45) servant alors de faire-valoir dans une Conférence réputée plus faible qu’à l’Ouest - avant de conquérir leur 17e titre NBA face aux Los Angeles Lakers, meilleur ennemi de toujours (14 titres), la situation a bien changé depuis.
Grâce à de meilleurs rangs en Draft - sorte de marché des transferts qui attribue en priorité les meilleurs jeunes du championnat universitaire américain (1), au-delà, et vers l’infini aux franchises les plus faibles – et à l’éclosion tant attendue de talents jusque-là encore inexploités, non seulement les franchises (2) de la conférence Est ont grignoté leur retard en termes de qualité de jeu, mais elles se sont aussi offertes le luxe d’une (re)conquête de l’Ouest qui les ont vues triompher de Dallas à Los Angeles en passant par l’Utah.
Premiers, avec encore huit matchs à jouer, les Cleveland Cavaliers (61 victoires-13 défaites) sont aussi intraitables à domicile (36-1) qu’ils sont efficaces loin de leurs bases (25-12). Cette position leur garantit l’avantage du terrain jusqu’en finale de conférence, soit 4 rencontres à domicile contre 3 à l’extérieur en cas de série se jouant au meilleur des 7 matchs. Avantage qu’ils pourraient aussi conserver en finale NBA si les Cavs se rebiffent jusqu’à terminer meilleure franchise de la saison régulière, toutes conférences confondues.
Le Orlando Magic (55-18) de Dwight Howard, que l’on attendait pas aussi haut cette saison, et les Boston Celtics (56-19), dont le trident offensif Ray Allen – Paul Pierce - Kevin Garnett n’en finit pas d’impressionner, complètent un podium dont l’ordre importe peu – les deux équipes étant assurées d’éviter Cleveland et l’ogre Lebron James avant la finale de conférence – et qui ne devrait pas être contesté par les Atlanta Hawks (43-32), quatrième méritant, mais limité dès lors qu’il s’agit de se mesurer au gros bras roulés de la ligue.
En 2008, il n’y avait pas eu de surprise à L'Est, les quatre premiers de la saison régulière accédant aux demies finales de conférences et les deux premières à la finale. Toutefois, la hiérarchie risque d’être bousculée cette saison, et le Miami Heat (39 victoires-35 défaites) semble la franchise la mieux équipée pour un exploit. Les Philadelphia 76ers (38-35), sur courant alternatif, les Détroit Pistons (36-38), en perte de vitesse, et les Chicago Bulls (36-40), à la lutte pour le dernier ticket (4), n'ont pour l'instant rien de troubles fêtes, mais sait-on jamais ?
AS WE SAY THERE, WAIT AND PLAY !
(1) La Draft est, avec les play-offs, l’événement annuel majeur de la NBA. Suivant son classement sportif précédent, chaque franchise sélectionne à tour de rôle un joueur issu de l’université, du lycée, ou de l’étranger qui débutera dans la ligue ; Joachim Noah, double champion NCAA avec les Gators a été recruté en 2007 par les Chicago Bulls alors au plus bas avec une seule qualification en play-offs sur leurs quatre dernières saisons.
(2) Contrairement au système européen, les équipes américaines sont des franchises, c’est-à-dire qu'à l’instar du commerce, elles louent leur nom à la ville qui les accueille en échange de certains avantages (stade, centre d’entraînement, etc.) ; les Los Angeles Lakers se firent d’abord connaître comme les Minneapolis Lakers.
(3) À l'heure où nous mettons en ligne, les Charlotte Bobcats sont 9e de la conférence avec 34 victoires pour 40 défaites, mais deux matchs de plus à jouer que les Chicago Bulls ; deux victoires des Bobcats suffiraient à les ramener à la hauteur de leur rivaux directs pour le dernier sésame.
