Le biathlon, comme son nom l'indique, c'est le mix de 2 épreuves : le ski de fond et le tir à la carabine. Les rendez-vous de la coupe du monde de biathlon s'étalent sur plusieurs jours (3-4 jours).
Il existe 5 types d'épreuves en biathlon. Je vais vous les présenter dans l'ordre suivant, soit de la plus courte à la plus longue en terme de kilométrage :


Le Sprint :

Généralement, le Sprint est disputé au début des rendez-vous de la coupe du monde. Les biathlètes s'élancent un à un à intervalle régulier, parcourent un circuit en boucle et tirent sur 5 cibles immobiles. Le sprint est long de 7,5km pour les femmes, 10km pour les hommes. Il y a deux séances de tirs, la première en position couchée, la seconde debout. Chaque biathlète dispose de 10 balles (2x5 cibles). Chaque tir raté entraîne un rallongement du parcours, car tout biathlète qui tire mal doit effectuer des tours de pénalité d'une longueur de 150m en fonction du nombre de cibles ratées. La distance étant courte, c'est surtout le ski de fond qu'il faut privilégier. En effet, plus on va vite sur les skis, plus on peut prendre de temps pour tirer et éviter ainsi de rater des cibles. Un tour de pénalité, c'est entre 20 et 30 secondes de perdues.

La Poursuite :

La Poursuite se déroule toujours après un sprint, car le départ est conditionné par les résultats du Sprint :
1/ Les positions des biathlètes et les écarts à la fin du Sprint définissent l'ordre et la fréquence de départ. Un exemple : Le premier a fini le Sprint avec 30 secondes d'avance sur le deuxième, 35 secondes sur le troisième et le quatrième. Les juges lancent le premier, puis attendent 30 secondes avant de lancer le deuxième. Comme le troisème et le quatrième sont ex-aequo, les juges les laissent partir en même temps.
2/ Seuls les 60 premiers biathlètes au classement du Sprint ont le droit de participer à la Poursuite.
La distance à parcourir en boucle est de 10km pour les femmes et 12,5km pour les hommes. Cette fois, il y a 4 séances de tirs, les deux premières en position couchée et les deux dernières debout. Chaque biathlète dispose de 20 balles (4x5 cibles). Chaque tir raté entraîne un tour de pénalité de 150m, comme pour le Sprint. Comme le départ dépend des écarts établis pendant le Sprint, la pression sur les premiers est plus importante que pour ceux qui s'élancent au-delà de la 30ème place. En effet, les 30 premiers, et cela vaut pour toutes les épreuves de biathlon, gagnent des points. Donc, pour la Poursuite, ceux qui sont classés au-delà de la 30ème place vont prendre plus de risque en allant vite en ski et en tirant plus vite, au risque de rater des cibles. Les premiers, eux, doivent absolument éviter de rater des cibles, sous peine de voir leurs bénéfices acquis au Sprint fondre comme neige au soleil...

L'Individuel :

Comme pour le Sprint, les biathlètes partent à intervalle régulier. Il faut parcourir en boucle 15km pour les dames et 20km pour les hommes. Il y a 4 séances de tirs, mais contrairement à la Poursuite, les tirs sont alternés : les premiers tirs sont en position couchée, puis debout, puis couché, et enfin debout. Le biathlète dispose de 20 balles (4x5 cibles). Contrairement aux deux premières épreuves décrites ci-dessus, chaque tir raté est sanctionné par une minute de pénalité, c'est-à-dire l'ordinateur qui chronomètre tous les biathlètes ajoute 1 minute pleine au chrono et ce à chaque fois qu'ils ratent une cible. Vous comprenez que dans cette épreuve, ce n'est pas le ski de fond qu'il faut privilégier, mais c'est plutôt assurer ses tirs, car sinon, la facture sera salée...


Les deux épreuves suivantes sont un peu différentes...

Le Relais :

Le Relais est une épreuve par équipe. L'ordre des biathètes sur la ligne de départ est déterminé par leurs performances et leurs positions dans les différents classements de la coupe du monde. Il faut parcourir en boucle 6km par femme et 7,5km par homme. Il y a deux séances de tirs, comme pour le Sprint : la première en position couchée et la seconde debout. Chaque biathlète dispose de 16 balles (2x5 + 2x3). Si un biathlète rate une cible, il peut "piocher" dans une réserve de balles à sa disposition pour la retenter. Il a droit de "piocher" au maximum 3 fois. Si malgré tout, le biathlète a raté une cible alors qu'il a tiré 8 fois, il doit alors effectuer un tour de pénalité de 150m. Il vaut mieux réussir son tir dès la première tentative, car on perd du temps à chaque fois qu'il faut "piocher" une balle. Comme toutes les nations partent en même temps, il est préférable de skier à son rythme plutôt que de tenter de suivre le rythme des meilleurs biathlètes, au risque de s'effondrer physiquement à ski et de complètement rater ses tirs...

Et enfin, pour finir, la Mass Start :

La Mass Start est une épreuve un peu particulière et rare pendant la saison (comparée aux 4 autres), car les 30 premiers biathlètes au classment général + les leaders des épreuves susmentionnées ont droit de participer. Et ils partent tous en même temps. Sur la première ligne, on trouve ceux qui sont classés dans les premières positions du classement général, les autres se tenant sur d'autres lignes à l'arrière. Il faut parcourir en boucle une distance de 12,5km pour les femmes et 15km pour les hommes. Il y a 4 séances de tirs, comme la poursuite, et avec la même pénalité.

Les nations qui dominent le biathlon sont l'Allemagne, la France, la Norvège et la Russie.
Chez les femmes, plusieurs peuvent prétendre aux différents globes de cristal : la française Sandrine Bailly, les allemandes Kati Wilhelm et Martina Glagow et les russes en général (elles sont très fortes en relais, vu leur niveau individuel !!)
Chez les hommes, comme pour les années précédentes, on s'attend à un passionnant mano-à-mano entre le français Raphaël Poirée et le norvégien Ole Einar Björndalen. Ce dernier a participé à une épreuve de ski de fond à Gaellivare (SWE) la semaine passée et il a dominé tous les spécialistes de la discipline. Il a clairement annoncé à "Raph' " ses intentions de conserver ses globes de cristal. Ca promet !

D'autres essaieront de confirmer leurs résultats, comme les français Florence Baverel-Robert et Vincent Defrasne.

Voilà, en attendant le départ de la saison 2006-2007 de biathlon le 29 novembre 2006...